A menudo no nos damos cuenta de cuánto dependemos de los satélites que orbitan el planeta Tierra. Pero, ¿cómo sería si perdiéramos todo contacto con los satélites?

En una reciente conferencia internacional sobre "riesgos espaciales", escuché a varios oradores esbozar la situación. Fue una tormenta solar masiva que interrumpió las comunicaciones por satélite, un ataque cibernético que desactivó parcialmente el sistema GPS y los escombros que colisionaron con los satélites que monitorean la Tierra.

Las amenazas a esta infraestructura espacial son reales, y los gobiernos de todo el mundo están empezando a pensar seriamente en mejorar la resistencia de los sistemas en los que confiamos. Para imaginar mejor este problema, aquí hay un posible escenario de lo que sucedería si de repente ocurriera un día sin estaelitas.

08:00

Nada repentino sucedió. Los aviones no comenzaron a caer del cielo, las luces no se detuvieron y el suministro de agua falló. Al menos por ahora. Algunas cosas dejaron de funcionar de repente, pero para la mayoría de las personas fue solo un pequeño inconveniente, nada fundamental. La pérdida de satélites de televisión significó que innumerables familias se perdieron las sonrisas alegres de los presentadores de la mañana y se vieron obligados a hablar entre ellos en lugar de las rutinas rutinarias. No hubo noticias extranjeras en la radio, ni tampoco los resultados de los últimos partidos deportivos internacionales.

En el exterior, sin embargo, la pérdida de las comunicaciones por satélite planteaba un peligro. En un búnker, en algún lugar de Estados Unidos, el escuadrón de pilotos perdió contacto con drones armados que volaban sobre el Medio Oriente. La pérdida de comunicaciones satelitales seguras aisló a los soldados, los barcos y la fuerza aérea del mando, dejándolos indefensos contra los ataques. Sin satélites, era casi imposible para los líderes mundiales comunicarse entre sí sin extender las tensiones globales.

Mientras tanto, al otro lado del Atlántico, miles de tranquilos pasajeros vieron sus películas sin percibir la dificultad del piloto para comunicarse con el control del tráfico aéreo. Sin teléfonos satelitales, los barcos de carga en el Ártico, los pescadores en el Mar de China y los trabajadores médicos en el Sahara se encontraron aislados del resto del mundo.

Fue difícil para los empleados de oficinas en Tokio, Shanghai, Moscú, Londres y Nueva York contactar a sus compañeros de trabajo de otros países. El correo electrónico e Internet parecían estar bien, pero muchas llamadas internacionales fallaron. Los rápidos sistemas de comunicación que mantenían unido al mundo se han derrumbado. En lugar de la aparición del acercamiento del mundo, parecía que las personas estaban mucho más lejos que antes.

11:00

Hubo una pérdida de GPS en la superficie. La mayoría de nosotros, el GPS, ayudó a pasar de A a B sin perdernos. Ha cambiado la vida de las empresas de reparto, ayudó a los servicios de emergencia a ser más rápidos en la escena, permitió que los aviones aterrizaran en pistas aisladas y permitió el seguimiento, rastreo y rastreo de camiones, trenes, barcos y automóviles. Sin embargo, se ha demostrado que el GPS juega un papel mucho más importante en nuestras vidas de lo que muchos de nosotros nos hemos dado cuenta.

Los satélites GPS son algo así como un reloj atómico de alta precisión en el espacio que envía una señal de tiempo de regreso a la Tierra. Los receptores terrestres (en su automóvil o teléfono inteligente) captan estas señales horarias de tres o más satélites. Al comparar la señal de tiempo del espacio con el tiempo en el receptor, el receptor puede calcular qué tan lejos está del satélite.

Sin embargo, hay muchos otros usos para estas precisas señales de tiempo desde el espacio. Al final resultó que, nuestra sociedad depende cada vez más de ellos. Nuestra infraestructura se mantiene unida a lo largo del tiempo (desde marcas de tiempo hasta transacciones financieras y protocolos que mantienen unida a Internet). Una vez que la sincronización de datos a la computadora deja de funcionar, todo el sistema falla. Sin una hora precisa, todas las redes controladas por computadora se ven comprometidas. Lo que significa casi todos estos días.

Cuando se interrumpieron las señales de GPS, se lanzaron sistemas de respaldo que usaban relojes terrestres precisos. Sin embargo, a las pocas horas, la diferencia comenzó a aumentar. Una fracción de segundo entre Europa y EE. UU., Una ligera diferencia entre India y Australia. La nube comenzó a desmoronarse, los motores de búsqueda fueron más lentos e Internet comenzó a funcionar a mitad de camino. Las primeras limitaciones importantes se produjeron por la noche cuando las redes de transmisión luchaban por satisfacer la demanda. Los ingenieros han cambiado el tratamiento de agua controlado por computadora a sistemas de respaldo manuales. En la mayoría de las ciudades, el tráfico se ha ralentizado debido a que los semáforos y las señales de los trenes no funcionan. Los ya caóticos servicios telefónicos, más tarde en la tarde, se abandonaron por completo.

16:00

En este momento, las autoridades de aviación decidieron a regañadientes dejar de viajar en avión. Debido a la pérdida de comunicación satelital y GPS, fue necesario cancelar la mayoría de los vuelos, pero el colmo resultó ser el clima.

A pesar de los globos meteorológicos y los observatorios terrestres o acuáticos, que son muy importantes, la previsión meteorológica se ha vuelto más dependiente de los satélites. Los minoristas utilizaron los datos del pronóstico para pedir la comida correcta (comprar suministros para barbacoa al aire libre perdía significado si el pronóstico decía que estaba nublado). Los agricultores confiaron en el pronóstico del tiempo para plantar, regar y cosechar. En la industria de la aviación, se necesitaba la previsión meteorológica para tomar decisiones que pudieran afectar la vida de los pasajeros.

Los aviones están equipados con radar para detectar el mal tiempo u otras fuentes de turbulencia, pero constantemente obtienen nueva información desde tierra. Estos pronósticos constantes les permiten monitorear la evolución del clima y actuar en consecuencia. Esto es especialmente importante cuando se viaja sobre los océanos, donde estos observatorios en barcos están muy dispersos.

Si los pasajeros de los vuelos oceánicos entendieran esto, probablemente cambiarían de opinión acerca de abordar el avión. Sin datos de satélites que monitorean el clima, no se formaron nubes de tormenta rápidamente sobre el océano y el avión voló directamente hacia él. La turbulencia hirió a varios pasajeros y dejó al resto una experiencia traumática. Sin embargo, finalmente completaron su viaje. En el mundo, otros pasajeros se han visto obligados a permanecer a miles de kilómetros de su hogar.

22:00

Ahora ha salido a la luz la gama completa de lo que se conocería como un "día sin satélites". Las comunicaciones, el transporte, la energía y los sistemas informáticos se han visto gravemente afectados. La economía mundial se ha derrumbado y los gobiernos han luchado para compensarlo. Se ha advertido a los políticos que las cadenas de suministro de alimentos pronto se desmoronarán. Preocupado por el orden público, el gobierno se vio obligado a introducir medidas de emergencia.

Si esta colisión continuara, traería nuevos desafíos todos los días. No habría satélites para mostrar la cantidad de cultivo, el inicio de sesión ilegal en Amazon o la capa de hielo polar. Los satélites utilizados para crear imágenes y mapas para los rescatistas que se dirigen a áreas de desastre no existirían, al igual que los satélites que producen registros climáticos a largo plazo. Dimos todo esto por sentado hasta que perdimos los satélites.

¿Podría todo esto realmente suceder? Solo si todo falla a la vez, y eso es muy poco probable. Sin embargo, lo que es seguro es que la infraestructura en la que todos confiamos se ha vuelto muy dependiente de la tecnología espacial. Sin satélites, la Tierra sería un lugar completamente diferente.