Las estrellas se unen para misiones espaciales espectaculares
18. 12. 2019Es probable que dos de las misiones espaciales más interesantes de la década de 30 se lancen con un año de diferencia entre sí.
Los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) aumentarán su presupuesto científico en un 10% el jueves. Esto permitiría coordinar proyectos para construir un gran telescopio de rayos X y un trío de satélites para predecir la colisión de agujeros negros supermasivos. Es importante que vuelen al mismo tiempo porque los conocimientos que aportan son muy complementarios. Cuando los agujeros negros se conectan, envían vibraciones a la estructura del espacio-tiempo, las llamadas ondas gravitacionales. Y dado que se trata de acontecimientos violentos, estas conexiones probablemente también emitirán radiación de alta energía. Los científicos quieren obtener la imagen más completa posible sobre este tema y el telescopio de rayos X Athena y el observatorio Lisa les brindan la oportunidad de hacerlo.
"La idea es que la luz y el sonido existen juntos", afirmó el profesor Günther Hasinger, director científico de la ESA. “Con las ondas gravitacionales, escuchamos temblar el universo. Y la materia que cae en los agujeros negros crea la luz, "el último grito de ayuda", que se transmite a través de rayos X, le dijo a BBC News.
Ambos proyectos son tecnológicamente exigentes y su preparación llevará décadas. Son tan complejas que la ESA normalmente lanza misiones de este tipo sólo una vez cada cinco años.
Sin embargo, el aumento presupuestario, que se aprobará aquí en Sevilla, España, en el Consejo de Ministros trienal de la Agencia, permite planificar el trabajo simultáneo en los proyectos Athena y Lisa. Se cree que el telescopio de rayos X podría estar operativo en 2031 y el Observatorio de Ondas Gravitacionales en 2032.
El aumento del presupuesto científico de la ESA a casi 3 millones de euros (2,6 millones de libras esterlinas) durante los próximos cinco años fue uno de los debates más fluidos del día inaugural del Consejo. Los ministros de investigación no plantearon ni una sola objeción a la propuesta, lo que significa que debería aprobarse sin problemas cuando concluyan las negociaciones el jueves.
El consejo está ahora discutiendo un paquete de programa espacial masivo por valor de 12,5 millones de euros (10,7 millones de libras esterlinas) en tres años o 14,3 millones de euros (12,3 millones de libras esterlinas) en cinco años.
Otro elemento costoso es la observación de la Tierra, cuyo elemento clave es la recomendación de ampliar el programa Copérnico, que incluye conjuntos de satélites de la serie Sentinel que monitorean el estado de nuestro planeta.
La ESA ya está produciendo seis sistemas de sensores en este programa y pretende empezar a planificar seis más después de la reunión de Sevilla. La agencia pidió a los ministros 1,4 millones de euros y al final se habló de ofertas de hasta 1,7 millones de euros, según la BBC. Es posible que las cifras aún cambien durante el debate en curso del jueves, pero ya es una cantidad muy impresionante, destacada principalmente por Francia y Alemania.
Lo que será interesante será la cantidad que acabe ofreciendo el Reino Unido. Y eso se debe a que Copérnico es en gran medida un proyecto respaldado por la UE, y Gran Bretaña abandonará el bloque político en enero. Sin embargo, el Reino Unido podrá volver a incorporarse a los asuntos de la Unión como "tercer país" en una fecha posterior. La comisaria espacial de Bruselas, Elżbieta Bieńkowska, dijo que esperaba que eso sucediera.
"Nosotros, Europa, somos líderes en la lucha contra el cambio climático. Copérnico será nuestra herramienta más importante en estas actividades. Necesitamos que todos los países europeos se unan, lo que significa que también necesitamos al Reino Unido como socio", dijo a los periodistas.
Cualquier inversión que haga Gran Bretaña en el programa Copernicus junto con la ESA se reflejará, por supuesto, en un aumento correspondiente en los presupuestos de ciencia e investigación de las empresas espaciales nacionales.
Los comentarios a la reunión del Consejo de Ministros posterior al primer día siempre contienen una "advertencia sanitaria". El rango de ofertas presentadas puede cambiar (y a menudo cambia) de la noche a la mañana. Las negociaciones suelen estar al borde de la viabilidad política, ya que diferentes países buscan apoyo para proyectos de su propio interés.
Por ejemplo, en seguridad espacial, la ESA ha propuesto una misión llamada Hera, que planea visitar un asteroide para aprender más sobre las rocas espaciales que amenazan a la Tierra. También en la misma cartera está una propuesta llamada Lagrange, un satélite que observaría el Sol para advertir de sus peligrosas explosiones. Alemania quiere a Hera; El Reino Unido prefiere entonces a Lagrange.
"La tarea de la humanidad es proteger la Tierra de los asteroides, por eso nos centramos en Hera", afirmó Thomas Jarzombek, coordinador de política espacial de Alemania. "Y creemos que hacer ambos grandes proyectos sería un gran desafío".
Alemania y Gran Bretaña trabajarán intensamente el jueves para pedir el apoyo de otros Estados miembros.
Autor: Jonathan Amos