Otro gran descubrimiento siempre está detrás de otra colina, pero ¿qué hacer si no puede ver detrás de ella? Este es un problema que enfrenta la NASA con los vehículos de Marte que viajan por su superficie. Es por eso que la NASA está buscando soluciones en helicópteros robóticos que puedan examinar la superficie antes de que el vehículo se mueva en esa dirección, brindando a los ingenieros en la Tierra datos para ayudarlos a dirigir mejor el vehículo.

Los vehículos actuales en Marte tienen una gran desventaja en esto. La curiosidad y la oportunidad solo se pueden ver adelante dentro de los límites permitidos por los brazos en los que se ubican las cámaras. Esto es bastante restrictivo, especialmente en un planeta pequeño como Marte, donde el horizonte está muy cerca, ya a una distancia de 3,4 km. Por el contrario, la Tierra tiene un horizonte visible a una distancia de 4,7 km. Además, el terreno de Marte es muy montañoso, lo que crea puntos muertos donde las cámaras de los vehículos no pueden ver. Aunque la NASA tiene sondas en órbita (como Mars Reconnaissane), es similar a intentar encontrar un lugar para estacionarse a una distancia de 8 km con la ayuda de binoculares.

Una solución que está investigando la NASA es lanzar pequeños helicópteros robóticos del tamaño de una pequeña caja. Actualmente se están realizando pruebas conceptuales. Los helicópteros utilizarán cámaras y otros sensores para examinar los alrededores del vehículo y encontrar la ruta más segura.

Según la NASA, el objetivo es crear un helicóptero especialmente diseñado para esta tarea. La agencia espacial dice que debe pesar un máximo de 1 kg, debe haber dos contra-rotores con un diámetro de 1,1 metros. Parece mucho, pero la atmósfera de Marte es muy escasa, por lo que los rotores tienen que ser más grandes para desarrollar suficiente flotabilidad. Incluso con un diámetro tan grande, tendrán que girar a velocidades 2400 por minuto (= 40 revoluciones por segundo).

El helicóptero robótico será alimentado por un panel solar ubicado en la cubierta del cubo del rotor. El tiempo de vuelo estimado es de 2 a 3 minutos dentro de una distancia de 500 metros del vehículo principal. Al mismo tiempo, la electricidad asegurará el calor del helicóptero durante las noches frías de Marte.

Actualmente, la NASA está probando un prototipo con un robot volador anclado en una cámara de vacío que simula las condiciones de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), Pasadena, California.

¿Cuándo podemos esperar helicópteros robóticos en Marte? Será posible alrededor de 2020 a 2021, cuando se va a colocar un carro en Marte Curiosidad 2.

El siguiente video presenta una discusión sobre lo que se necesita para usar un helicóptero en Marte. El video está en inglés con subtítulos en inglés.