Los investigadores descubrieron el lecho del río utilizando la observación por radar del dispositivo PALSAR (radar de apertura sintética de banda L tipo Phased Array) del satélite japonés ALOS (Advanced Land Observing Satellite). Las imágenes tridimensionales permitieron a los investigadores observar los bordes uniformes de los antiguos canales de agua ocultos bajo la arena del desierto actual.

El río Tamanrasset existió hace unos cinco mil años. Con toda probabilidad, se originó en el sur de las montañas Atlas y Ahaggar en la actual Argelia. El río con múltiples afluentes tenía más de 500 kilómetros de largo y desembocaba en el Océano Atlántico en Mauritania.

Los científicos creen que las plantas y el ganado se cultivaron en grandes cantidades en la cuenca de Tamanrasset y que se secaron por completo en dos mil años.

Si el río aún existiera hoy, habría clasificado a 12 por su longitud. colocar entre los mayores flujos en la Tierra.
Existe evidencia científica de la existencia de ríos en lugares de África donde hoy solo hay desiertos. Es posible que los desiertos no sean tan antiguos como creen los científicos. En la sección del mapa medieval puedes notar ríos en África que ya no existen hoy. Por ejemplo, en un mapa de Gerhard Mercator de 1587, se dibujan varios ríos en el territorio del actual Sahara. Es posible que uno de ellos haya sido encontrado por radar.