Después de una larga búsqueda, se encontró quizás el naufragio más antiguo de los Grandes Lagos de América. Todo el mundo sabe que los marineros arriesgaron sus vidas en largos viajes a través de los océanos, pero no son solo los océanos los que representan un peligro. Los barcos en los Grandes Lagos también enfrentaron un gran peligro del elemento agua, y en el fondo de los lagos hay muchos naufragios que lo confirman.

Uno de estos naufragios es el lago Serpent. Se trataba de una goleta de 47 pies de largo que navegó en 1829 desde Cleveland hasta las islas del lago Erie en busca de una carga de piedra caliza. El barco llegó al puerto, donde cargó la carga y emprendió el viaje de regreso, pero nunca llegó a su destino. Los cuerpos del capitán y su hermano fueron arrastrados a tierra por el agua al oeste de Cleveland. Según Smithsonian.com, hasta hace poco no estaba claro qué sucedió exactamente con el lago Serpent y dónde se hundió el barco.

Grandes lagos desde arriba. Imagen cortesía de NASA con Jeff Schmaltz, equipo de respuesta rápida MODIS en NASA GSFC

El naufragio fue localizado

El Museo Nacional de los Grandes Lagos de Toledo ha publicado un comunicado en el que se indica que es posible que se hayan localizado los restos del "Snake", que se considera el más antiguo de los Grandes Lagos. Su descubrimiento se debe al director del museo, Chris Gilchrist, y a un equipo de buzos y arqueólogos especializados en trabajo submarino. El equipo busca y luego investiga los restos encontrados y utiliza el conocimiento para refinar su conocimiento del transporte histórico y los viajes en la región y, más ampliamente, en todo Estados Unidos. Los lagos eran la principal ruta de transporte entre los estados del este y el Medio Oeste.

La proa de un barco que se cree que es la talla de una serpiente del lago Serpiente. (David VanZandt, PISTA)

Cuando Gilchrist comenzó en lo que entonces se llamaba Museo Marítimo de los Mares Interiores, notó que contenía muchos artefactos de naufragios, pero nunca se había hecho un esfuerzo real para presentarlos al público. Señaló que la junta directiva del museo estaba llena de ejecutivos de compañías navieras que no querían que la gente pensara demasiado en la idea de barcos hundidos.

Encontrar más restos

Finalmente, cambió de opinión y los convenció de que viajar por los lagos, incluida la desagradable realidad de los naufragios hundidos, era una parte integral de la historia y debía ser tratado en consecuencia. Su opinión fue apoyada por el interés público en cosas similares, que se basó, entre otras cosas, en la popularidad de la película Titanic.

Esta foto, proporcionada por Cleveland Underwater Explorers Inc., muestra los restos de un naufragio encontrado en las aguas del lago Erie, Ohio. (David M VanZandt / Cleveland Underwater Explorers Inc. vía AP)

Después de unos años, el museo contrató a Carrie Sowden para que fuera directora del departamento de arqueología y también comenzó a trabajar con una asociación de buceo que explora el lago Erie. Desde que comenzó la asociación, el equipo ha encontrado alrededor de 12 naufragios en el lago Erie y varios más en el lago Ontario. Cada uno de estos naufragios cuenta algo de la historia de su época. El equipo de buceo de Cleveland Underwater Explorers (CLUE) tiene varios ingenieros entre sus miembros. Estos ingenieros ayudan al grupo a optimizar su investigación, seleccionar objetivos de búsqueda y descubrir dónde es más probable que se escondan debajo de los lagos. Idealmente, buscan áreas con un radio de 25 millas, lo que sigue siendo una tarea muy desafiante cuando se da cuenta de que la búsqueda de una milla cuadrada con un sonar de barrido lateral lleva aproximadamente una hora.

Los miembros del equipo utilizaron este método incluso cuando se encontraron con algo pequeño frente a la costa de la isla de Kelley, que es el nombre actual de la isla de la que una vez navegó el lago Serpent antes de su desaparición. Fue en 2015, pero la señal parecía demasiado débil para capturar el naufragio, por lo que dejaron el objeto desapercibido.

Serpiente del lago

Solo una inmersión realizada en el mismo lugar un año después demostró el naufragio de un barco, parte del cual quedó enterrado en el fondo del lago bajo una capa de sedimento. El barco era de madera y pequeño, lo que indicó al equipo que probablemente era muy antiguo. Originalmente pensaron que eran los restos de otro barco, el Lexington, que se hundió en la década de 40. Después de varias inmersiones exploratorias e investigaciones en tierra, finalmente llegaron a la conclusión de que probablemente se trataba del lago Serpent. Fueron llevados a encontrar registros de que Lake Serpent tenía una serpiente tallada en la proa, que correspondía a los restos encontrados.

Según otros registros, Lake Serpent transportaba un cargamento de piedras en el momento del naufragio, y los equipos de buceo encontraron grandes rocas en la bodega del barco. La creencia de que la vasija encontrada era de hecho el lago Serpiente también se apoyaba en el hecho de que las piedras estaban muy rotas. Si la piedra se extrajera más tarde, sería mejor trabajarla.

Según Sowden, actualmente es posible determinar con un 75% de certeza que la embarcación que encontraron no está en el lago Serpent. Se necesitarán más investigaciones antes de que esto se pueda confirmar con un 100% de certeza. El barco es solo uno de los varios restos que el equipo encontró este año.

Riesgo de naufragio

El clima en los Grandes Lagos puede ser bastante peligroso, por lo que hay una mayor probabilidad de que se produzcan naufragios, y los Grandes Lagos tienen una mayor densidad de naufragios por milla cuadrada que cualquier otra masa de agua. Solo en el fondo del lago Erie se encuentran unos 2 naufragios. Este lago es menos profundo que el resto de los Grandes Lagos, lo que facilita la búsqueda de restos de naufragios. Por otro lado, esto significa que los barcos encontrados suelen estar en peores condiciones que los que se encuentran a mayor profundidad.

Debido a la ley de Ohio, el museo no podrá exhibir nada que los buzos encuentren entre los restos si el naufragio resulta ser el lago Serpent. En cambio, al menos dará una serie de conferencias en las diversas instituciones regionales que ayudaron a financiar el proyecto.

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