Un misterioso meteorito siberiano esconde un cristal que no puede ocurrir naturalmente en la Tierra

20. 01. 2021
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El cristal, o más bien lo que parece ser un cristal, todavía excita el descubrimiento de un meteorito increíblemente raro en Siberia. A pesar de todo el conocimiento científico que la humanidad ha acumulado a lo largo de los siglos y de nuestra comprensión cada vez mayor del universo, los científicos siguen encontrando cosas que a veces son una gran sorpresa.

Khatirka

Hace unos años, los científicos encontraron una pequeña pieza de mineral que se formó poco después de nuestro sistema solar, hace unos cuatro mil quinientos millones de años. El mineral fue traído a la Tierra por el meteorito Khatyrka, que aterrizó en el este de Siberia. El mineral en sí no era tan interesante para su edad como su estructura. Nunca hemos encontrado su estructura atómica en ningún lugar de la naturaleza, aunque ya ha sido creada en condiciones de laboratorio. Se le ha denominado cuasi-cristal porque parece un cristal por fuera, pero por dentro es algo completamente diferente.

Lo que hace que un cristal sea un cristal es el hecho de que sus átomos están dispuestos en estructuras muy consistentes y predecibles que son como rejillas, y estas estructuras se repiten constantemente. Sin embargo, el cuasicristal tenía una estructura de celosía diversa e inconsistente. Los átomos se han organizado en diferentes configuraciones que, según nuestra comprensión de la ciencia, no deberían ser posibles en la materia natural.

Estudios de materiales

Muchos científicos dudaban de que tales cuasicristales pudieran encontrarse en la naturaleza, a pesar de haber sido creados con éxito en laboratorios desde principios de la década de 60. Paul Steinhardt, físico teórico de la Universidad de Princeton, no es uno de ellos. Él y su equipo llevaron a cabo un extenso estudio de este mineral e intentaron descubrir cómo podía surgir algo así en la Tierra, pero finalmente se vieron obligados a concluir que la piedra tenía que ser traída aquí desde algún lugar fuera de nuestro planeta.

Meteorito de Devil's Canyon (Canyon Diablo). Foto: James St. John CC hasta 2.0

Según el International Business Times, citado por Boris Shustov, director del Instituto Astronómico de la Academia de Ciencias de Rusia, no es tan inusual encontrar nuevos minerales dentro de los meteoritos porque se forman en condiciones diferentes a las de los minerales formados en la Tierra.

Resultado de la prueba

El equipo de Steinhardt está de acuerdo. Los resultados de su investigación mostraron claramente que la formación de este cuasicristal antinatural solo podría ocurrir en condiciones astrofísicas. El equipo descubrió que este nuevo mineral estaba almacenado en otro mineral conocido llamado stishovita. La stishovita proviene de meteoritos y está rodeada de cuasicristales, ambos minerales tuvieron que formarse aproximadamente al mismo tiempo, bajo alta presión en el meteorito antes de que golpeara nuestro planeta. Otra pista importante de que el cuasicristal no proviene de aquí es el hecho de que la proporción de isótopos de oxígeno que se encuentran en el mineral no corresponde a ninguna proporción similar encontrada en la Tierra.

Steinhardt fue citado diciendo: "El hallazgo es una evidencia importante de que los cuasicristales pueden formarse en la naturaleza en condiciones astrofísicas, y proporciona evidencia de que esta fase de la materia puede permanecer estable durante miles de millones de años".

Cuasicristal icosaédrico Ho-Mg-Zn en forma de dodecaedro pentagonal, dodecaedro dual. A diferencia de la forma similar de piritoedro de algunos cristales del sistema cúbico, como la pirita, el cuasicristal tiene la forma de pentágonos verdaderamente regulares.

Muestras frescas

Su equipo fue a Siberia para tratar de encontrar más muestras para estudiar y logró obtener algunas muestras frescas del meteorito. Incluso con muestras nuevas, la búsqueda de un cuasi-cristal es muy difícil porque son realmente pequeñas. El equipo finalmente encontró dos cuasicristales más. Este último fue descubierto cinco años después del inicio de su análisis inicial de las muestras obtenidas. Los tres cuasicristales que encontraron tenían su propia estructura molecular única.

Otros equipos de científicos también están estudiando piezas del meteorito Khatyrka para otros fines. Chi Ma, director de análisis de la División de Ciencias Geológicas y Planetarias de Caltech (Instituto de Tecnología de California), también tenía un equipo que estudió muestras del hallazgo y buscó nuevos minerales del espacio. Ma y su equipo recibieron un reconocimiento por descubrir aproximadamente el 7% de todos los minerales nuevos que formaban parte de los meteoritos de todo el mundo. También son responsables de encontrar 35 nuevos minerales previamente desconocidos del mismo meteorito.

Una de las cosas que hace que este trozo particular de roca cósmica sea una fuente tan rica de nuevos hallazgos es que contiene una gran cantidad de aluminio natural que no se ha oxidado. Este es el primer meteorito que se ha descubierto que lo es. Los tres cuasicristales encontrados por Steinhardt y su equipo son una mezcla de aluminio, hierro y cobre.

Si podemos aprender de estos descubrimientos, especialmente de este cristal de meteorito, que el universo es mucho más diverso de lo que pensamos, y que lo que entendemos como las leyes de la ciencia solo se puede aplicar a nuestro pequeño planeta.

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