La NASA anunció el descubrimiento de material orgánico en la superficie del planeta enano.  Ceres, el asteroide más grande de nuestro Sistema Solar, se unirá a la larga lista de "rocas en el espacio" que contienen moléculas complejas a base de carbono.

Al parecer, casi todos los días los astrónomos encuentran moléculas orgánicas en un asteroide, cometa o meteorito, por lo que el descubrimiento en sí puede no parecer tan emocionante, pero el chiste es que es lo que el satélite no vio lo que aumenta el misterio.

El material fue encontrado dentro y alrededor del cráter Ernutet en el hemisferio norte de Ceres, utilizando la sonda automatizada del proyecto. Nave espacial en órbita Dawn de la NASA.

El descubrimiento de evidencia de moléculas orgánicas en un asteroide importante directamente desde un satélite en órbita es una novedad en la exploración espacial y da una idea de lo emocionantes que están las cosas por venir.

"Esta es la primera detección clara de moléculas orgánicas directamente desde la órbita de un cuerpo en el cinturón principal de asteroides", dijo la investigadora María Cristina De Sanctis del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma.

Sin embargo, hay dos hechos que deberían hacernos examinar más de cerca este reciente descubrimiento: la naturaleza relativamente frágil de las moléculas orgánicas y el hecho de que las moléculas no estaban repartidas por toda la superficie del asteroide.

Investigaciones anteriores ya han demostrado que Ceres tiene los ingredientes básicos adecuados para las moléculas orgánicas, mientras que rastros de minerales hidratados, carbonatos y arcillas que contienen amoníaco indican que existía agua sobre y debajo de la superficie del planeta enano.

La aparición de material detectado por el espectrómetro visible e infrarrojo (VIR) del orbitador se limitó principalmente a un área de unos 1000 kilómetros cuadrados (400 millas2), con algunas apariciones aisladas justo al lado del cráter.

Surge la pregunta de si el material proviene directamente de Ceres o es un rastro de otro asteroide enterrado bajo su superficie.

Un equipo de investigadores que publicó sus hallazgos en una revista. Ciencia:, describió el material orgánico como alifático (con una cadena de carbono abierta), lo que puede ayudar a descartar una posibilidad.

El carbono tiende a formar dos grandes grupos de compuestos orgánicos: uno es la forma cíclica (cerrada) llamada hidrocarburos aromáticos y el otro son cadenas descritas como alifáticas.

Los hidrocarburos aromáticos con una estructura cíclica (anillo) tienen enlaces más fuertes que las cadenas alifáticas, que se rompen más fácilmente con las altas temperaturas, por lo que suponemos que es poco probable que dicho material sobreviva al choque energético del impacto de un meteorito y la posterior formación de cráteres.

Esto se ve claramente en la abundancia de compuestos aromáticos en los meteoritos pedregosos de condritas, donde las cadenas de carbono son relativamente raras.

Es más, el impacto habría mezclado todo el material extraño con la capa superficial de Ceres, y es muy poco probable que permaneciera visible en la superficie como una característica salpicadura de moléculas orgánicas.

Dado que todos los indicios apuntan más a un origen natural que químico, surge la pregunta de por qué sólo se encuentra alrededor del cráter Ernutet y en ningún otro lugar.

La pista puede estar en la cantidad de hidrocarburos y arcillas que hay en la zona. Así como las aguas termales burbujean agua hacia la superficie de la Tierra, Ceres también tiene actividad hidrotermal en su fría capa exterior, saturando su superficie con agua rica en sal y arcillas saturadas de nitrógeno.

De hecho, uno de los primeros grandes misterios del planeta enano es la cantidad de huellas brillantes visibles en su superficie.

Originalmente se pensó que se trataba de hielo de agua, pero luego se concluyó que se trataba de sales de sodio y carbono que quedaron en la superficie como resultado de la salmuera expulsada del océano subterráneo y sublimada en un ambiente frío y cercano al vacío.

Por supuesto, sigue siendo un misterio por qué los compuestos alifáticos sólo se ven en esta parte particular de Ceres. Con suerte, futuros estudios nos permitirán comprender esto.

El hecho de que exista tal mezcla de agua, materia orgánica y nitrógeno en Ceres es apasionante para todos los científicos interesados ​​en el origen de la vida en la Tierra.

"Este descubrimiento avanzará en nuestra comprensión del posible origen del agua y la vida en la Tierra", dijo Julie Castillo-Rogez, científica del proyecto Dawn en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

Los asteroides nos dan una idea del desarrollo inicial de nuestro Sistema Solar, mientras evolucionan a su manera como pequeños mundos independientes.

Si bien esto puede parecer simplemente otra aburrida masa de carbono en una roca en órbita, su naturaleza turbia puede contener pistas sobre cómo el material orgánico evolucionó hasta convertirse en forma de vida aquí en la Tierra.

Esta investigación fue publicada en Ciencia:.