Es un producto milagroso utilizado en todas partes, desde productos de confitería hasta construcción. Sin embargo, por nuestra dependencia del aceite de palma, el planeta Tierra paga el daño causado por las selvas tropicales. ¿Podemos reemplazarlo con algo?

Probablemente estaba en el champú que usaste esta mañana, el jabón que lavaste, la pasta de dientes que te cepillaste los dientes, las tabletas de vitaminas que tragaste o el maquillaje que te pusiste en la cara. También podría estar en el pan que tostaste en el desayuno, en la margarina que le pusiste o en la crema que le pusiste al café. Si usabas mantequilla y leche, la vaca de la que provenían probablemente también se alimentaba con aceite de palma. Es casi seguro que usaste aceite de palma hoy.

Incluso el vehículo que conducía hoy (autobús, tren o automóvil) funcionaba con combustible que contenía aceite de palma. Gran parte del diesel y la gasolina que utilizamos tiene un componente adicional de biocombustible, que proviene principalmente del aceite de palma. Incluso la electricidad que alimenta el dispositivo en el que está leyendo este artículo ahora se puede producir en parte quemando granos de palma de aceite.

El aceite de palma es el aceite vegetal más popular del mundo. Está contenido en el 50% de los productos de consumo y también juega un papel central en muchas aplicaciones industriales. Los agricultores produjeron 2018 millones de toneladas de aceite de palma en el mercado mundial en 77, y se espera que la producción aumente a 2024 millones de toneladas para 107,6.

La ubicuidad del aceite de palma se debe en parte a su composición química única. Se obtiene de las semillas de palma aceitera de África occidental, es de color brillante e inodoro, lo que lo convierte en un ingrediente alimentario adecuado. El aceite tiene un alto punto de fusión y un alto contenido de grasas saturadas, lo que es ideal para la producción de productos de confitería y cremas que se disuelven agradablemente en la boca. La mayoría de los otros aceites vegetales deben estar parcialmente hidrogenados (los átomos de hidrógeno se agregan químicamente a las moléculas de grasa) para lograr una consistencia similar, un proceso que conduce a grasas trans poco saludables.

La composición química única del aceite de palma también le permite soportar altas temperaturas de cocción y proporciona una alta perecebilidad, lo que le otorga una larga vida útil para los productos en los que se encuentra. El aceite también se puede usar como combustible, así como los granos de palma que quedan después del procesamiento. Las cáscaras se pueden triturar y usar para producir concreto, y la ceniza que queda después de la quema de fibras y núcleos de palma se puede usar como sustituto del cemento.

Las palmas de aceite también son fáciles de cultivar en los trópicos y son muy rentables para los agricultores, incluso en áreas difíciles de cultivar, que han cambiado rápidamente al cultivo de este cultivo en los últimos años.

Solo Indonesia y Malasia cuentan con alrededor de 13 millones de hectáreas de plantaciones de palma aceitera, casi la mitad de la producción mundial.

Sin embargo, la rápida expansión de las plantaciones de palma aceitera está acusada de deforestación masiva en Indonesia y Malasia y de destruir el hábitat de animales salvajes en peligro de extinción como el orangután y aumentar el riesgo de extinción. Estos dos países cuentan con alrededor de 13 millones de hectáreas de plantaciones de palma aceitera, que es casi la mitad de la producción mundial. Según Global Forest Watch, Indonesia perdió 2001 millones de hectáreas de bosque entre 2018 y 25,6, un área casi tan grande como Nueva Zelanda.

Esto ha llevado a gobiernos y empresas a empezar a buscar alternativas al aceite de palma. Sin embargo, reemplazar un producto milagroso no es fácil. La cadena islandesa ganó el premio en 2018 cuando anunció que eliminaría gradualmente el aceite de palma de todos los productos de su propia marca (también presentó un conmovedor anuncio navideño con un orangután sin hogar, que fue prohibido por un evidente enfoque político). Sin embargo, la eliminación del aceite de palma de algunos productos resultó tan difícil que la empresa prefirió eliminar su marca al año siguiente.

El gigante alimentario General Mills, uno de los mayores compradores de aceite de palma en los Estados Unidos, ha encontrado problemas similares. "Aunque ya hemos trabajado profundamente en este tema, el aceite de palma proporciona propiedades físicas tan singulares que es muy difícil imitarlos", dijo la portavoz Mollie Wulff.

El enfoque más común es buscar otros aceites vegetales que ofrezcan propiedades similares. Al diseñar un jabón sin aceite de palma, la marca de cosméticos británica LUSH recurrió a una mezcla de colza y aceite de coco. Desde entonces, ha avanzado más y desarrolló Movis, una base de jabón hecha a medida que contiene aceite de girasol, manteca de cacao, aceite de coco virgen extra y germen de trigo.

Mientras tanto, los científicos de alimentos y cosméticos están intentando producir mezclas con alternativas aún más exóticas, como manteca de karité, damara, jojoba, mangostán, ilipé, ambrosía o granos de mango. Al hidrogenar parcialmente y mezclar estos "aceites exóticos", se puede formar una mezcla con propiedades similares al aceite de palma. Pero ninguno de estos ingredientes es tan barato o fácilmente disponible como el aceite de palma. Por ejemplo, las comunidades locales recolectan y venden nueces de karité africanas en pequeños volúmenes en lugar de plantar, lo que resulta en un suministro limitado e inestable.

Estas no son las únicas recetas cuya mejora podría llevar a prescindir del aceite de palma. Al igual que con la soja, otros cultivos acusados ​​de destruir las selvas tropicales, la mayor parte del aceite de palma se usa en la alimentación animal, tanto en granjas como en mascotas. Además de tener un alto contenido calórico, el aceite de palma es rico en ácidos grasos esenciales y ayuda a absorber las vitaminas liposolubles. A medida que crece la demanda mundial de carne, aves y productos lácteos, también lo hace la demanda de aceite de palma.

Investigadores de la Universidad de Poznań en Polonia han investigado si el aceite de palma en la alimentación de los pollos puede ser reemplazado por una fuente de nutrición más sostenible: los insectos. En lugar de aceite de palma, el equipo alimentó con una dieta complementada con aceite de las larvas de la harina y descubrió que crecía igual de bien, e incluso mostró una mejora en la calidad de la carne. Estos gusanos también tienen un alto contenido de proteínas y los desechos de alimentos se pueden utilizar para su reproducción. La Asociación Veterinaria Británica concluyó recientemente que el pienso a base de insectos sería mejor para los animales de granja que el bistec de la más alta calidad, así como para el medio ambiente.

Combustible verde

A pesar de su ubicuidad en despensas y baños, más de la mitad del aceite de palma importado a la Unión Europea en 2017 se utilizó para otra cosa: combustible. La Directiva de energía renovable de la UE ha establecido un objetivo ambicioso de que el 2020% de la energía del transporte por carretera provenga de fuentes renovables para 10. Y el biodiésel, elaborado a partir de aceite de palma, ha contribuido en gran medida a este objetivo. Sin embargo, en 2019, la UE anunció que los biocombustibles derivados del aceite de palma y otros cultivos alimentarios deben eliminarse gradualmente debido al daño ambiental asociado con su producción.

Las algas producen aceite, muy similar al aceite de palma, para cubrir sus esporas y sobrevivir mejor en condiciones secas.

Esta decisión llevó a la UE a buscar una alternativa. Una posibilidad son las algas. El aceite de ciertos tipos de algas se puede convertir en bioropa, que luego se puede destilar en una gama de combustibles que podrían reemplazar el diesel, el combustible para aviones e incluso el petróleo marino pesado. Esto puede no ser tan extraño como parece: la mayoría de los campos petroleros del mundo son restos fosilizados de algas.

David Nelson es un genetista de plantas que investiga el potencial de las algas. Su investigación genética sobre el cloroidio, un alga microscópica común en Abu Dhabi, sugiere que podría ser una alternativa real al aceite de palma.

"Tenemos un clima interesante aquí, no demasiado lluvioso, hace calor en el verano, así que todo lo que crece tiene que ser capaz de hacer frente", dijo Nelson, con base en la Universidad de Abu Dhabi en Nueva York. "Una de las formas en que esta alga lo hace es producir petróleo".

El kelp produce un aceite muy similar al aceite de palma, que cubre sus disputas para ayudar a sobrevivir en condiciones áridas. Su equipo espera cultivar algas en tanques o estanques abiertos, lo que permitiría recolectar este aceite. Pero Nelson dice que se necesitarán grandes cambios en el mercado para hacer esto.

"Si los políticos dicen 'No, no usaremos aceite de palma', entonces hay un mercado realmente grande y abierto para el aceite de 'palma' derivado de algas", dice.

Nelson no es el único que espera un auge de las algas. En 2017, ExxonMobil y Synthetic Genomics anunciaron que habían creado una cepa de algas que produce el doble de aceite que su predecesora. El año pasado, Honda instaló una granja de algas experimental en su planta de Ohio que captura dióxido de carbono de los centros de prueba de motores. Esperan que el sistema se vuelva modular para que pueda extenderse a más plantas. Y la empresa de biotecnología Solazyme, con sede en San Francisco, incluso ha desarrollado combustibles de algas para aplicaciones automotrices, aeronáuticas y militares.

Sin embargo, el principal obstáculo es llevar estos productos a una etapa en la que puedan competir económica y cuantitativamente con el aceite de palma. En 2013, la Universidad de Ohio creó una granja piloto de algas, pero su jefe, el ingeniero mecánico David Bayless, admitió que habían progresado poco en los últimos seis años. "La respuesta corta es no, no estamos más cerca." La economía sigue siendo un problema y la producción comercial de aceite de algas para el mercado de productos básicos todavía está muy lejos ", dice. "Desearía tener mejores noticias para ti".

En condiciones ideales, los cultivares de palma altamente productivos pueden producir más de 25 veces más aceite que el cultivo de soja en un área igualmente grande de tierra agrícola.

Algunas empresas también están investigando si la levadura podría mejorarse para producir los tipos de aceites que requieren las industrias alimentaria y cosmética. Sin embargo, el trabajo en esta tarea se encuentra en una etapa incluso más temprana que las granjas de aceite de algas. Sin embargo, además del aspecto económico, existe otro problema en la sustitución del aceite de palma por microorganismos como algas o levaduras. La forma más controlada y efectiva de cultivarlos es a través de grandes cubas cerradas, pero en este sistema, es necesario agregar azúcar en grandes cantidades para apoyar su crecimiento. Este azúcar tiene que cultivarse en algún lugar, por lo que el impacto del producto final en el medio ambiente simplemente se traslada a otra parte. Según certificadores sin fines de lucro Bonsucro, solo el 4% del azúcar mundial se cultiva en condiciones sostenibles.

Nueva hoja

Si no podemos reemplazar el aceite de palma, quizás podríamos reducir su impacto ambiental cambiando la forma en que se produce. Para lograr esto, debemos dar un paso atrás y ver qué determina su demanda.

Además de su composición única, el aceite de palma también es muy barato. Eso es porque la palma aceitera es como un milagro: crece relativamente rápido, es fácil de cosechar y es increíblemente productiva. Una hectárea de palma aceitera puede producir de manera confiable cuatro toneladas de aceite vegetal cada año, en comparación con 0,67 toneladas de colza, 0,48 toneladas de girasoles y solo 0,38 toneladas de soja. En condiciones ideales, los cultivares de palma de alto rendimiento pueden producir más de 25 veces más aceite que la soja en la misma área de tierra agrícola. Por tanto, es irónico que una prohibición del aceite de palma lleve a un aumento catastrófico de la deforestación, porque lo que sea que lo reemplacemos requerirá mucha más tierra para crecer.

Sin embargo, es posible cultivar palma aceitera de una manera que limite el impacto ambiental. La mayoría de las empresas occidentales compran aceite de palma certificado por Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO). Sin embargo, la demanda de este aceite de palma sostenible certificado y la disposición a pagar un precio más alto por ella es limitada. El mercado del aceite de palma sostenible está sobrevendido, lo que lleva a los productores a vender aceite certificado a un mercado más amplio sin el etiquetado adecuado. RPSO ha sido criticado por ser opaco e ineficaz, con la insignificante influencia de obligar a los productores a cambiar.

"La gente del Consejo de Aceite de Palma de Malasia está hablando del aceite de palma sostenible, pero de alguna manera no encuentro que vendan nada sostenible", dijo Kyle Reynolds, un científico que hasta hace poco trabajó en el centro de investigación CSIRO de Australia.

La palma aceitera crece solo hasta 20 grados desde el ecuador, un área donde crecen las selvas tropicales y donde se encuentra el 80% de todas las especies del mundo. ¿Qué pasaría si pudiéramos reducir la presión sobre las selvas tropicales mediante la reproducción de una planta que fuera tan productiva como la palma aceitera pero que pudiera crecer en cualquier lugar? En eso están trabajando Reynolds y sus colegas.

"Una palma aceitera no puede crecer demasiado al sur o al norte, es prácticamente un cultivo tropical", dice Reynolds. "Algo con un contenido de biomasa tan alto debería ser más adaptable y capaz de crecer en diferentes condiciones climáticas".

En un laboratorio en Canberra, los científicos de CSIRO han introducido genes para altos niveles de producción de aceite en plantas de hoja caduca como el tabaco y el sorgo. Las plantas pueden triturarse y el aceite puede extraerse de sus hojas. Las hojas de tabaco suelen contener menos del 1% de aceite vegetal, pero las plantas de Reynolds cuentan con hasta el 35%, lo que significa que proporcionan incluso más aceite vegetal que la soja.

Los científicos han introducido genes para altos niveles de producción de petróleo en plantas de hoja caduca como el tabaco y el sorgo

Todavía hay alguna posibilidad: un intento de obtener este aceite de hoja en los EE. UU. Ha fallado, probablemente debido al clima local (en Australia, la planta transgénica no se puede cultivar legalmente). Y el aceite de la planta del tabaco todavía está "lejos del aceite de palma" porque sus ácidos grasos son más largos e insaturados. Esto significa que debería procesarse para lograr propiedades similares. Sin embargo, Reynolds argumenta que la producción de tabaco nuevo y mejorado con aceite podría llevar unos 12 meses, si alguien está dispuesto a invertir en la investigación necesaria.

"Es una industria enorme, el valor actual de la palma aceitera es de $ 67 mil millones", dice Reynolds. Reitera las preocupaciones de Nelson. "Debería ser posible obtener aceite de palma de una planta que no sea la palma aceitera. Podemos hacerlo? Seguro. Pero, ¿será competitivo el precio? "

Obviamente, el aceite de palma no va a ninguna parte. Es casi imposible evitarlo, y es igual de difícil confundirlo por algo. Sin embargo, el potencial científico puede mitigar nuestro impacto en el mundo al desarrollar formas más sostenibles para satisfacer nuestras necesidades de alimentos, combustible y cosméticos. Todo lo que se necesita es la voluntad para que este cambio tenga lugar, y para que esa voluntad se vuelva omnipresente como el aceite de palma.