La ciencia nos dice que el cuerpo humano puede sobrevivir sin oxígeno por solo unos minutos. Pero algunas personas se resisten a esta verdad aceptada.

La siguiente historia aparece en la colección "Lo mejor de 2019" de BBC Future.

Hubo un terrible crujido cuando se rompió el grueso cable que conectaba a Chris Lemons con la nave de arriba. Este vital cordón umbilical, que conduce al mundo de arriba, le trajo fuerza, comunicación, calor y aire a su traje de buceo a 100 metros (328 pies) bajo el nivel del mar.

Mientras sus colegas recuerdan este terrible ruido de una conexión colapsada con la vida, Lemons no escuchó nada. Lo golpeó en ese momento en la estructura metálica bajo el agua en la que estaba trabajando, y luego fue arrojado hacia el fondo del mar. Su conexión con la nave sobre él había desaparecido, junto con cualquier esperanza de que pudiera regresar a ella. Lo más importante es que también perdió una fuente de aire y se quedó con solo seis o siete minutos de suministro de oxígeno de emergencia. Durante los siguientes 30 minutos, Lemons experimentó algo en el fondo del Mar del Norte que pocas personas habían probado: se quedó sin aire.

"No estoy seguro de tener el control total de la situación", recuerda Lemons. "Caí de espaldas sobre el fondo del mar y estaba rodeado por la omnipresente oscuridad". Sabía que tenía muy poco gas en la espalda y mis posibilidades de salir de él eran escasas. Alguna resignación vino a mí. Recuerdo que la tristeza me abrumaba ".

En el momento del accidente, Chris Lemons practicaba el buceo de saturación durante aproximadamente un año y medio.

Los Limones eran parte de un equipo de buceo de saturación que estaba reparando la línea del pozo en el campo petrolero Huntington, a unas 127 millas (204 km) al este de Aberdeen en la costa este de Escocia. Para hacer esto, los buzos deben pasar un mes de vida, incluido el sueño y la comida, en cámaras especialmente diseñadas a bordo de un barco de buceo, separadas del resto de la tripulación por metal y vidrio. En estos tubos de 6 metros, tres buzos se aclimatan a la presión que desean experimentar bajo el agua.

Es una forma inusual de aislamiento. Tres buzos pueden ver y hablar con sus colegas fuera de la sala, pero de lo contrario están separados de ellos. Los miembros de cada equipo dependen totalmente el uno del otro: la descompresión antes de abandonar la cámara hiperbárica lleva seis días, así como la disponibilidad de cualquier ayuda externa.

Recibí una especie de resignación, recuerdo haberme entristecido de alguna manera - Chris Lemons

"Esta es una situación muy especial", dice Lemons, de 39 años, que es viejo. “Vives en un barco rodeado de muchas personas que están separadas solo por una capa de metal, pero completamente aisladas de ellas. En cierto modo, es más rápido regresar de la Luna que de las profundidades del mar ".

La descompresión es necesaria, al respirar bajo el agua, el cuerpo y los tejidos del buceador se llenan rápidamente de nitrógeno disuelto. Al emerger de las profundidades, el nitrógeno vuelve a su estado gaseoso debido a la menor presión, y durante la salida rápida de las profundidades, se pueden formar burbujas en los tejidos, que el cuerpo no es capaz de absorber. Si esto sucede demasiado rápido, puede causar doloroso daño a los tejidos y nervios, e incluso si se forman burbujas en el cerebro, puede provocar la muerte. Esta condición se conoce como "enfermedad de caisson".

Los buzos que pasan mucho tiempo en aguas profundas deben descomprimirse en una cámara hiperbárica durante varios días.

Sin embargo, el trabajo de estos buceadores sigue siendo muy arriesgado. Lo peor para Lemons fue la larga separación de su prometida Morag Martin y su hogar común en la costa oeste de Escocia. El 18 de septiembre de 2012, Chris Lemons y sus dos colegas Dave Youasu y Duncan Allcock comenzaron con bastante normalidad. Los tres subieron a la campana de buceo, que se bajó del Bibby Topaz al fondo del mar para su reparación.

"En muchos sentidos fue un día cualquiera", dice Lemons. No tenía tanta experiencia como sus dos colegas, pero llevaba ocho años hundiéndose. Se dedicó al buceo saturado durante un año y medio y participó en nueve inmersiones profundas. "El mar estaba un poco tormentoso en la superficie, pero estaba bastante tranquilo bajo el agua".

Chris Lemons pasó 30 minutos en el fondo del mar después de que la cuerda que lo conectaba con el barco sobre él se rompiera en un mar tormentoso

Sin embargo, el mar tormentoso desencadenó una cadena de eventos que casi le cuestan la vida a Lemons. En circunstancias normales, los barcos de buceo utilizan sistemas de propulsión y navegación controlados por computadora, conocidos como posicionamiento dinámico, para permanecer por encima del sitio de buceo mientras los buzos están en el agua. Pero cuando Lemons y Youasa comenzaron a reparar las tuberías bajo el agua y Allcock las supervisó desde la campana, el sistema de posicionamiento dinámico de Bibby Topaz falló repentinamente. La nave rápidamente comenzó a alejarse del rumbo. Sonó una alarma en el sistema de comunicación de los buzos en el fondo del mar. Lemons y Youasa recibieron instrucciones de regresar a la campana. Pero cuando comenzaron a seguir sus "cordones umbilicales", el barco ya estaba por encima de la estructura metálica alta en la que estaban trabajando, lo que significaba que tenían que superarlo.

"Fue un momento especial cuando nos miramos a los ojos", dijo Chris Lemons.

Sin embargo, cuando se acercaron a la parte superior, el cable de puente de Lemons se atascó detrás de una pieza de metal que sobresalía de la estructura. Antes de que pudiera soltarlo, el barco a la deriva empujó con fuerza contra él y lo presionó contra las tuberías de metal. "Dave se dio cuenta de que algo andaba mal y se volvió para volver a mí", dice Lemons, cuya historia fue inmortalizada en el documental Last Breath. “Fue un momento extraño cuando nos miramos a los ojos.” Trató desesperadamente de alcanzarme, pero el barco se lo llevó. Antes de entender la situación, me quedé sin aire porque el cable estaba firmemente encajado. "

A bordo del barco, impotente, observaba cómo la nave en vivo a control remoto transmitía los movimientos constantes de los Limones desde una profundidad de 100 metros.

El voltaje aplicado al cable tenía que ser enorme. Una maraña de mangueras y cables eléctricos con una cuerda que pasaba por el centro estalló cuando el bote se elevó. Los Limones instintivamente giraron la perilla de su casco para liberar oxígeno del tanque de emergencia en su espalda. Pero antes de que pudiera hacer algo más, la cuerda se rompió y lo envió de regreso al fondo del mar. Milagrosamente, los limones lograron erguirse en la impenetrable oscuridad, volviendo a la estructura, subiendo nuevamente, esperando ver la campana y ponerse a salvo.

Sin oxígeno, el cuerpo humano puede sobrevivir solo unos minutos antes de que los procesos biológicos que nutren sus células comiencen a fallar.

"Cuando llegué allí, la campana estaba fuera de la vista", dice Lemons. "Decidí calmarme y ahorrar el poco gas que tenía". Solo tenía entre seis y siete minutos de gas de emergencia en la espalda. No esperaba que nadie me salvara, así que me acurruqué. "

Sin oxígeno, el cuerpo humano puede sobrevivir solo unos minutos antes de que los procesos biológicos que alimentan sus células comiencen a fallar. Las señales eléctricas que conducen las neuronas en el cerebro disminuyen y finalmente se detienen por completo. "La pérdida de oxígeno suele ser el final", dice Mike Tipton, Jefe del Laboratorio de Medio Ambiente Extremo de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido. "El cuerpo humano no tiene un gran suministro de oxígeno, quizás unos pocos litros". La forma en que lo use depende de su tasa metabólica. "

El cuerpo humano puede sobrevivir en paz sin oxígeno durante solo unos minutos y aún menos en situaciones de estrés o deportes.

Un adulto en reposo generalmente consume de 1/5 a 1/4 litro de oxígeno por minuto. Durante el ejercicio intensivo, este valor se puede aumentar hasta cuatro litros. "El estrés o el pánico también pueden aumentar la tasa metabólica", agrega Tipton, quien estudió a los sobrevivientes a largo plazo bajo el agua sin aire.

Observaron impotentes cómo se detenían los movimientos de Lemons y cesaban los signos de vida.

A bordo de Bibby Topaz, la tripulación trató desesperadamente de navegar manualmente el barco de regreso a su posición original para rescatar a un colega perdido. A medida que avanzaban, lanzaron al menos un submarino a control remoto, con la esperanza de encontrarlo. Cuando ella lo encontró, solo miraron impotentes en la transmisión de la cámara con los movimientos cesados ​​de Lemons hasta que dejó de mostrar signos de vida por completo. "Recuerdo haber succionado el último aire del tanque en mi espalda", dice Lemons. “Aspirar el gas hacia abajo requiere más esfuerzo.” Sentí que estaba a punto de quedarme dormido. No fue molesto, pero recuerdo estar enojado y disculparme con mi prometido Morag. Estaba enojado por el dolor que causaría a otras personas. Entonces no hubo nada ".

El agua fría y el oxígeno adicional que se había disuelto en la sangre de Lemons durante su trabajo lo ayudaron a sobrevivir durante tanto tiempo sin aire.

La tripulación de Bibby Topaz tardó unos 30 minutos en reiniciar el sistema de posicionamiento dinámico para recuperar el control de la embarcación. Cuando Youasa llegó a Lemons en una estructura submarina, su cuerpo estaba inmóvil. Con todas sus fuerzas, empujó a su colega hacia el timbre y se lo entregó a Allcock. Estaba azul y no respiraba cuando le quitaron el casco. Allcock instintivamente le dio dos respiraciones de reanimación boca a boca. Lemons jadeó milagrosamente y recuperó la conciencia.

El sentido común dice que después de pasar tanto tiempo en el fondo del mar, debería estar muerto

"Me sentí muy aturdido y destellado, pero de lo contrario no tengo muchos recuerdos claros para despertar", dice Lemons. “Recuerdo a Dave sentado al otro lado de la campana, luciendo exhausto, y no sabía por qué. "Solo unos días después me di cuenta de la gravedad de la situación".

Casi siete años después, Lemons todavía no comprende cómo logró sobrevivir tanto tiempo sin oxígeno. El sentido común dice que después de tanto tiempo en el fondo del mar, debería estar muerto. Sin embargo, parece probable que el agua fría del Mar del Norte desempeñara un papel aquí: a una profundidad de unos 100 metros, el agua probablemente estaba a menos de 3 ° C (37 ° F). Sin el agua caliente fluyendo a través del "cordón umbilical" y calentando su traje, su cuerpo y cerebro se enfriaron rápidamente.

La pérdida repentina de presión en un avión puede causar dificultad para respirar aire fino. Por lo tanto, hay máscaras de oxígeno disponibles.

"El enfriamiento rápido del cerebro puede prolongar la supervivencia sin oxígeno", dice Tipton. “Si baja la temperatura en 10 ° C, la tasa metabólica disminuirá en un 30-50%. Bajar la temperatura del cerebro a 30 ° C puede aumentar el tiempo de supervivencia de 10 a 20 minutos. Si enfría el cerebro a 20 ° C, puede obtener hasta una hora ".

El gas comprimido que suelen respirar los buzos saturantes podría haberle dado más tiempo a Lemons. Durante la respiración de altos niveles de oxígeno comprimido, puede disolverse en el torrente sanguíneo, lo que le da al cuerpo reservas adicionales para bombearlo.

En un estado de hipoxia

Los buzos son personas que tienen más probabilidades de experimentar interrupciones repentinas en el suministro de aire. Esto también puede suceder en muchas otras situaciones. Los bomberos a menudo dependen de equipos de respiración para ingresar a los edificios llenos de humo. Las máscaras de oxígeno también son utilizadas por los pilotos de combate que vuelan a gran altura. La deficiencia de oxígeno, conocida como hipoxia, puede afectar a muchas otras personas en situaciones menos extremas. Los montañeros experimentan bajos niveles de oxígeno en las altas montañas, lo que a menudo se atribuye a muchos accidentes. A medida que disminuyen los niveles de oxígeno, la función cerebral se deteriora, lo que lleva a malas decisiones y confusión.

La extraordinaria historia de supervivencia de Chris Lemons ha filmado un documental llamado Last Breath

Los pacientes sometidos a cirugía a menudo experimentan hipoxia leve, y se cree que esto afecta su recuperación. El accidente cerebrovascular que conduce a la muerte celular y al daño de por vida también es causado por la deficiencia de oxígeno en el cerebro del paciente.

"Hay muchas enfermedades en las que la hipoxia es la última fase", dice Tipton. "Una de las cosas que sucede es que las personas hipóxicas comienzan a perder la visión periférica y finalmente miran solo un punto". Esta es la razón por la cual las personas justo antes de decir que vieron la luz al final del túnel. "

"Los niños y las mujeres tienen más probabilidades de sobrevivir porque son más pequeños y sus cuerpos tienden a enfriarse mucho más rápido" - Mike Tipton

El propio Lemons sobrevivió al tiempo sin oxígeno sin sufrir lesiones importantes. Encontró solo algunos moretones en sus pies después de su sufrimiento. Pero su supervivencia no es tan única. Tipton ha estudiado 43 casos de personas que han estado bajo el agua durante mucho tiempo en la literatura médica. Cuatro de ellos se recuperaron, incluida una niña de dos años y medio que sobrevivió al menos 66 minutos bajo el agua.

"Los niños y las mujeres tienen más probabilidades de sobrevivir porque son más pequeños y sus cuerpos tienden a enfriarse mucho más rápido", dice Mike Tipton.

Los escaladores en las montañas más altas del mundo, como el Monte Everest, necesitan oxígeno adicional para el aire

El entrenamiento de buceadores de saturación como los limones también puede enseñar inadvertidamente a sus cuerpos a enfrentar situaciones extremas. Los científicos de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) en Trondheim descubrieron que los buceadores saturados se adaptan al entorno extremo en el que trabajan cambiando la actividad genética de sus células sanguíneas.

"Hemos visto un cambio significativo en los programas genéticos de transferencia de oxígeno", dice Ingrid Eftedal, jefa del grupo de investigación de barofisiología en NTNU. El oxígeno se distribuye por todo nuestro cuerpo en la hemoglobina, una molécula que se encuentra en nuestros glóbulos rojos. "Descubrimos que la actividad genética en todos los niveles de transferencia de oxígeno (desde la hemoglobina hasta la producción y actividad de los glóbulos rojos) se suprime durante el buceo de saturación", agrega Eftedal.

Junto con sus colegas, creen que podría ser una reacción a las altas concentraciones de oxígeno que inhalan cuando están bajo el agua. Es posible que ralentizar el transporte de oxígeno en el cuerpo de Lemons permitiera que sus escasos suministros duraran más. También se ha demostrado que el ejercicio previo a la inmersión reduce el riesgo de enfermedad de cajón.

Los estudios sobre pueblos indígenas que bucean sin equipo de oxígeno también han demostrado cuánto puede adaptarse el cuerpo humano a la vida sin oxígeno. Los habitantes de Bajau, Indonesia, pueden sumergirse a una profundidad de hasta 70 metros en una sola respiración mientras cazan con un arpón.

Lemons dice que no recuerda nada desde la última vez que respiró hasta que recuperó la conciencia a bordo de la campana de buceo.

Melissa Ilardo, una genetista evolutiva de la Universidad de Utah, descubrió que la gente de Bajau se había desarrollado genéticamente para que sus bazos fueran un 50% más grandes que sus vecinos continentales.

Se cree que los bazos más grandes tienen mayores niveles de oxígeno en las personas de Bajau y pueden contener la respiración por más tiempo.

Se cree que el bazo juega un papel clave en el buceo libre. "Hay algo llamado reflejo de buceo en mamíferos que se desencadena en humanos por una combinación de retención de la respiración e inmersión en agua", dice Ilardo. "Uno de los efectos del reflejo de buceo es la contracción del bazo". El bazo actúa como reservorio de los glóbulos rojos ricos en oxígeno. Durante su contracción, estos glóbulos rojos son forzados a circular, aumentando la cantidad de oxígeno. Esto puede considerarse una bomba de buceo biológica. "

Los buzos tradicionales de Bajau en Indonesia han desarrollado bazos agrandados, lo que les permite pasar más tiempo bajo el agua

Se cree que gracias a los bazos más grandes, la gente de Bajau se beneficia de un mayor suministro de sangre oxigenada y puede contener la respiración por más tiempo. Una buceadora de Bajau, Melissa Ilardo, pasó 13 minutos bajo el agua.

Los limones volvieron a bucear unas tres semanas después del accidente, para terminar el trabajo que habían comenzado en el mismo lugar donde se le había ocurrido el accidente. También se casó con Morag y tienen una hija juntos. Cuando piensa en su encuentro con la muerte y la supervivencia milagrosa, no se da mucho crédito a sí mismo.

"Una de las razones más importantes por las que sobreviví fue la increíble gente que me rodea", dice. “De hecho, he hecho muy poco. Fue la profesionalidad y el heroísmo de los dos que estaban en el agua conmigo y todos los demás a bordo del barco. Tuve mucha suerte ".

Cuando se quedó sin aire, los pensamientos de Lemons pertenecían a su prometido Morag, con quien se casó inmediatamente después del accidente.

Su accidente causó una serie de cambios en la comunidad de buceo. Los tanques de emergencia ahora están en uso, contienen 40 minutos de aire, no solo cinco. Los "cordones umbilicales" están entretejidos con fibras ligeras para que puedan verse mejor bajo el agua. Los cambios en la vida de los limones no fueron tan dramáticos.

"Todavía tengo que cambiar pañales", bromea. Pero su visión de la muerte ha cambiado. “Ya no la veo como algo a lo que tememos. Se trata más de lo que dejamos aquí.

El peor de los casos

Este artículo es parte de una nueva columna de BBC Future, titulada Peores escenarios, que trata sobre la experiencia humana extrema y la notable capacidad de recuperación que enfrentan las personas ante la adversidad. Su objetivo es mostrar las formas en que las personas han enfrentado los peores eventos y cómo podemos aprender de sus experiencias.