La agencia espacial estadounidense ha enviado un láser a la órbita que medirá las condiciones de hielo en la Tierra. Esta misión, llamada ICESat-2, tiene como objetivo proporcionar información más precisa sobre cómo El calentamiento global afecta a las zonas congeladas de la Tierra.. La Antártida, Groenlandia y las áreas glaciares árticas del Ártico en el norte han perdido volúmenes considerables en las últimas décadas. La NASA y su proyecto ICESat-2 observarán y registrarán estos cambios de 500 a una ubicación remota en la órbita.

Como podemos suponer por el nombre del satélite, ICESat-2 es un seguimiento del proyecto inicial de 2009. Sin embargo, este proyecto encontró problemas técnicos: el satélite era limitado y podía medir y observar solo unos pocos meses al año. Entonces, la NASA ha remodelado la tecnología y el satélite ahora debería ser más confiable y tener una visión más detallada.

La profesora Helen Fricker del Scripps Ocean Research Institute explica:

“ICESat-2 observará la criosfera de la Tierra con una resolución espacial que nunca antes habíamos visto. El rayo se divide solo en seis rayos, tres pares, para que podamos mapear mejor las superficies de hielo y la pendiente del glaciar. Esto nos permite interpretar mejor los cambios de altura. Cada tres meses, se realizan los mismos registros de la superficie del glaciar, lo que nos da una visión general de los cambios de altitud en las estaciones ".

Ilustraciones: ICESat-2 dispara 10 000 veces por segundo láser

¿Por qué es importante esta misión de la NASA?

La Antártida y Groenlandia pierden miles de millones de toneladas de hielo al año. Esto es principalmente el resultado de la acción del agua tibia, que choca con la tierra y así disuelve estos glaciares costeros. Estas masas de hielo ayudan a que el nivel del océano suba. En el Ártico, los témpanos de hielo estacionales también estaban disminuyendo. Aparentemente, desde 1980, el hielo marino del extremo norte ha perdido dos tercios de su masa total. Y aunque esto no tiene un efecto directo sobre el aumento del nivel del océano (son más una contraparte geográfica, con el Ártico rodeado de tierra y la Antártida el océano), provoca temperaturas más altas en la región.

El Dr. Tom Neumann, representante del Proyecto de Ciencia ICESat-2, dice:

"Muchos de los cambios que ocurren en los polos pueden parecer muy vagos, y se necesita una tecnología muy precisa para medirlos correctamente. Incluso un cambio mínimo en altura como una pulgada, en un área como la Antártida, representa una gran cantidad de agua. Y hasta 140 mil millones de toneladas ".

¿Cómo funciona ICESat-2?

Este nuevo sistema de láser es uno de los instrumentos de observación de la Tierra más grandes que la NASA haya construido. Pesa unas pocas toneladas. Utiliza tecnología llamada "conteo de fotones". Dispara aproximadamente 10 000 pulsos de luz cada segundo. Cada uno de estos impulsos vuela a la Tierra, se refleja y regresa en una escala de tiempo de aproximadamente 3,3 milisegundos. El tiempo exacto es igual a la altura de la superficie reflectante.

Cathy Richardson, miembro del equipo de la NASA que desarrolló este instrumento, dice:

"Disparamos alrededor de mil millones de fotones (partículas de luz) cada segundo. Aproximadamente uno volverá. Podemos calcular el tiempo de devolución de este fotón con la misma precisión con que lo enviamos a la Tierra. Y así podemos determinar la distancia a medio centímetro ".

La NASA nos dará una vista sin precedentes de las capas de hielo de la Tierra

El láser realiza mediciones cada 70cm.

¿Qué nos aporta este proyecto?

Los científicos esperan que ICESat-2 pueda ayudar a crear el primer mapa integral de la densidad del hielo marino en la Antártida. En la actualidad, la tecnología para obtener la información disponible. Funciona solo para el Ártico. Es necesario comparar el punto de elevación de la superficie del glaciar y el nivel del mar. Los científicos conocen la densidad del agua de mar y el hielo, por lo que pueden calcular la cantidad de hielo que debe haber bajo el agua para determinar la masa total del hielo marino.

Comparación de capas de hielo marino en marzo (marzo) y septiembre (septiembre). Subir el polo norte del Ártico, bajar el polo sur de la Antártida

Por supuesto La Antártica necesita ser tratada de manera diferente.. En el extremo sur, las algas están cubiertas de nieve, y pueden hacer que los glaciares sean tan pesados ​​que se empujen por completo bajo el agua y el cálculo es mucho más complicado. La solución propuesta es una combinación del satélite ICESat-2 para ayudar a calcular la altura de la superficie y la tecnología de radar por satélite que puede penetrar más profundamente en la superficie de la nieve con sus rayos de microondas. Esta colaboración podría aportar más luz al proyecto.

No se preocupe, el láser no tiene la fuerza para ayudar a derretir los icebergs del 500km orbital sobre el suelo. Pero en una noche oscura uno puede ver el punto verde en el cielo, cuando ICES está volando sobre nuestra área.