La notable nostalgia de este año incluye importantes aniversarios: nacimientos, muertes, expediciones y mesas. La identificación del aniversario no es el problema más urgente que enfrenta la comunidad científica en la actualidad. Hay cosas mucho más importantes. Como expresar la gravedad del cambio climático y buscar nuevos conocimientos que ayuden a combatirlo. O lidiar con el acoso sexual y la discriminación. O proporcionar financiamiento confiable de un gobierno disfuncional. Por no hablar de lo que es la materia negra.

Sin embargo, mantener la salud mental requiere divergencias ocasionales de fuentes de oscuridad, desesperación y depresión. A veces, en días sombríos, ayuda a recordar momentos más felices y a pensar en algunos de los logros científicos y en los científicos que responden por ellos. Por suerte, en 2019, hay muchas oportunidades para celebrar, mucho más de lo que puede caber en Top 10. Así que no se sienta abrumado si su aniversario favorito está en la lista (como el aniversario de 200 de J. Presper Eckert, John Couch Adams o el cumpleaños de Jean Foucault de 200 o el cumpleaños de Caroline Furness de 150)

1) Andrea Cesalpino, 500. cumpleaños

A menos que seas un extraordinario aficionado a la botánica, probablemente nunca hayas oído hablar de Cesalpin, nacido el 6 de junio de 1519. Fue médico, filósofo y botánico en la Universidad de Pisa hasta que el Papa, que necesitaba un buen médico, lo llamó a Roma. Como investigador médico, Cesalpino estudió la sangre y conocía su circulación mucho antes de que el médico inglés William Harvey encontrara un gran recuento sanguíneo. Cesalpino fue el más impresionante como botánico, generalmente se le atribuye el primer libro de texto de botánica. Por supuesto, no tenía todo correctamente, pero describió muchas plantas con precisión y las clasificó de manera más sistemática que los científicos anteriores, que consideraban principalmente a las plantas como una fuente de drogas. Hoy, su nombre se recuerda bajo el género de plantas con flores. Caesalpinia.

2) Leonardo da Vinci, 500. aniversario de la muerte

Menos de un mes antes de que naciera Cesalpino, Leonardo murió el 2 de mayo de 1519. Leonardo es mucho más conocido como artista que como científico, pero también fue un verdadero anatomista, geólogo, técnico y matemático (oye, renacentista). Su papel en la historia de la ciencia fue limitado porque muchas de sus ingeniosas ideas estaban en cuadernos que nadie había leído hasta mucho después de su muerte. Pero fue un observador productivo e ingenioso del mundo. Desarrolló vistas geológicas elaboradas de los valles de los ríos y las montañas (pensó que los picos de los Alpes alguna vez fueron islas en la parte superior del océano). Como técnico, entendió que las máquinas complejas combinaban algunos principios mecánicos simples e insistió en la imposibilidad del movimiento eterno. Desarrolló las ideas básicas de trabajo, energía y poder que se convirtieron en las piedras angulares de la física moderna, que luego fueron desarrolladas con mayor precisión por Galileo y otros, más de un siglo después. Y, por supuesto, Leonardo probablemente desarrollaría un avión si tuviera los medios económicos para hacerlo.

3) Discurso de Petrus Peregrinus sobre el magnetismo, 750. aniversario

El magnetismo se conoce desde la antigüedad como una propiedad de algunas rocas que contienen hierro conocidas como "piedras imán". Pero nadie sabía mucho al respecto hasta que apareció Petrus Peregrinus (o Peter Pilgrim) en el siglo XIII. Dejó poca información sobre su vida personal; nadie sabe cuándo nació ni cuándo murió. Sin embargo, tenía que ser un matemático y técnico de gran talento, muy apreciado por el conocido filósofo crítico Roger Bacon (a menos que Peter, a quien mencionó, fuera en realidad Pilgrim).

En cualquier caso, Peter compuso el primer tratado científico importante sobre magnetismo (completado el 8 de agosto de 1269), explicando el concepto de polos magnéticos. Incluso descubrió que cuando rompes un imán en pedazos, cada pieza se convertiría en un nuevo imán con sus propios dos polos: norte y sur, en analogía con los polos de la "esfera celeste" que supuestamente llevaban las estrellas alrededor de la Tierra. Pero Peter no se dio cuenta de que las brújulas funcionan porque la Tierra misma es un imán enorme. Tampoco tenía idea de las leyes de la termodinámica cuando diseñó lo que pensaba que la máquina estaba constantemente impulsada por el magnetismo. Leonardo no recomendaría que obtuviera una patente.

4 Magellan's World Tour, 500. aniversario

El 20 de septiembre de 1519, Fernando de Magallanes zarpó desde el sur de España con cinco barcos en un viaje transoceánico que tardaría tres años en abrazar el globo. Pero Magellan solo duró la mitad porque murió en un enfrentamiento en Filipinas. Sin embargo, la travesía aún conserva su nombre, aunque algunas fuentes modernas prefieren el nombre de la expedición Magallanes-Elcano para incluir a Juan Sebastián Elcano, comandante del Victoria, el único barco de los cinco originales que ha regresado a España. El historiador Samuel Eliot Morison señaló que Elcano "completó la navegación, pero solo siguió el plan de Megell".

Entre los grandes navegantes de la Era del Descubrimiento, Morison expresó la opinión de que "Magellan es el más alto" y, dadas sus contribuciones a la navegación y la geografía, "el valor científico de su viaje es incuestionable". La primera circunnavegación del mundo ciertamente califica como un logro humano significativo, incluso si está solo un poco por detrás de la visita a la luna.

5) Aterrizando en la Luna, 50. aniversario

El Apolo 11 fue principalmente un éxito simbólico (aunque técnicamente difícil), pero científicamente significativo. Además de fortalecer la ciencia de la geología lunar al traer roca lunar, los astronautas del Apolo instalaron aparatos científicos para medir terremotos en la luna (para aprender más sobre el interior lunar), estudiaron el suelo lunar y el viento solar y dejaron un espejo en su lugar como un objetivo láser en la Tierra. para medir con precisión la distancia a la luna. Más tarde, las misiones Apolo también llevaron a cabo experimentos más grandes).

Pero más que proporcionar nuevos resultados científicos, la misión de Apolo era celebrar los logros científicos pasados ​​(comprender las leyes del movimiento y la gravedad y la química y la propulsión (sin mencionar la comunicación electromagnética)) acumulada por científicos anteriores que no tenían idea de que su trabajo alguna vez haría famoso a Neil Armstrong.

6) Alexander von Humboldt, 250. cumpleaños

Nacido en Berlín el 14 de septiembre de 1769, von Humboldt fue probablemente el mejor candidato del siglo XIX para el título de Hombre del Renacimiento. No solo geógrafo, geólogo, botánico e ingeniero, también fue un explorador del mundo y uno de los escritores de divulgación científica más importantes de ese siglo. Con el botánico Aimé Bonpland, von Humboldt pasó cinco años explorando plantas en Sudamérica y México, registrando 19 observaciones en geología y minerales, meteorología y clima, y ​​otros datos geofísicos. Fue un pensador profundo que escribió una obra de cinco partes llamada Cosmos, que esencialmente transmitía un resumen de la ciencia moderna al público (entonces) en general. Y también fue uno de los principales científicos humanitarios que se opuso firmemente a la esclavitud, el racismo y el antisemitismo.

7 El trabajo de Thomas Young sobre el error de medición, 200. aniversario

Un inglés, famoso por su experimento que muestra la naturaleza ondulatoria de la luz, Young también fue un médico y un lingüista. El aniversario de este año conmemora uno de sus trabajos más profundos, publicado hace dos siglos (enero 1819), sobre las matemáticas sobre la probabilidad de error en las mediciones científicas. Comentó sobre el uso de la teoría de la probabilidad para expresar la confiabilidad de los resultados experimentales en "forma numérica". Le pareció interesante mostrar por qué "una combinación de un gran número de fuentes de error independientes" tiene una tendencia natural a "reducir la variación general de su efecto conjunto". En otras palabras, si realiza muchas mediciones, la magnitud del error probable de su resultado será menor que si solo hiciera una. medida Y las matemáticas se pueden usar para estimar la magnitud probable del error.

Sin embargo, Young advirtió que tales métodos podrían ser mal utilizados. "Este cálculo a veces intentaba en vano reemplazar la aritmética del sentido común", subrayó. Además de los errores aleatorios, es necesario protegerse contra "causas constantes de errores" (ahora denominados "errores sistemáticos"). Y señaló que "es muy raro que sea seguro confiar en la ausencia total de tales causas", especialmente cuando "la observación es realizada por un instrumento o incluso por un observador". Para considerar esta condición indispensable, los resultados de muchas investigaciones elegantes y sofisticadas que se relacionan con la probabilidad de error pueden ser, en última instancia, completamente ineficaces ". Entonces, entonces.

8) Johannes Kepler y su Harmonica Mundi, 400. aniversario

Kepler, uno de los más grandes físico-astrónomos del siglo XVII, trató de reconciliar la antigua idea de la armonía de las esferas con la astronomía moderna que ayudó a crear. La idea original, atribuida al filósofo y matemático griego Pitágoras, de que esferas que transportaban cuerpos celestes alrededor de la Tierra formaban una armonía musical. Al parecer nadie había escuchado esta música, porque algunos seguidores de Phytagoras aseguraban que estaba presente al nacer y por tanto era un ruido de fondo inadvertido. Kepler creía que la construcción del universo era más con el sol en su centro que con la Tierra, observando condiciones matemáticas armónicas.

Durante mucho tiempo trató de explicar la arquitectura del sistema solar como correspondiente a cuerpos geométricos anidados, prescribiendo así las distancias que separan las órbitas planetarias (elípticas). En Harmonica Mundi (Armonía del mundo), publicado en 1619, admitió que la materia en sí misma no podía contarse con precisión como los detalles de las órbitas planetarias: se necesitaban principios adicionales. La mayor parte de su libro ya no es relevante para la astronomía, pero su contribución perdurable fue la tercera ley de movimiento planetario de Kepler, que mostró la relación matemática entre la distancia de un planeta al sol y el tiempo que tarda el planeta en completar una órbita.

Eclipse de 9 Solar confirmado por Einstein, 100. aniversario

La teoría de la relatividad general de Albert Einstein, completada en 1915, predijo que la luz de una estrella distante que pasa cerca del sol sería desviada por la gravedad del sol, cambiando la posición aparente de la estrella en el cielo. La física newtoniana podría explicar tal flexión, pero solo la mitad de lo que calculó Einstein. Observar tal luz parecía una buena manera de probar la teoría de Einstein, excepto por el pequeño problema de que las estrellas no son visibles en absoluto cuando el sol está en el cielo. Sin embargo, tanto Newton como los físicos de Einstein acordaron cuándo sería el próximo eclipse solar, haciendo que las estrellas cercanas al borde del Sol sean visibles brevemente.

El astrofísico británico Arthur Eddington dirigió una expedición de 1919 en mayo, observando un eclipse desde una isla frente a la costa de África occidental. Eddington descubrió que las desviaciones de algunas de las estrellas con respecto a su posición previamente registrada correspondían al pronóstico de la relatividad general lo suficiente como para proclamar a Einstein como el ganador. Además de hacer famoso a Einstein, el resultado no era muy importante en ese momento (además de alentar la teoría general de la relatividad en la teoría de la cosmología). Pero la relatividad general se convirtió en un problema importante una década después, cuando hubo que explicar los nuevos fenómenos astrofísicos y el dispositivo GPS podría ser lo suficientemente preciso como para deshacerse de los mapas de carreteras.

10) Tabla Periódica, Sesquicentenario!

Dmitri Mendeleev no fue el primer químico en notar que varios grupos de elementos tienen características similares. Pero en 1869, identificó el principio guía para clasificar los elementos: si los pone en orden de aumentar la masa atómica, los elementos con propiedades similares se repiten a intervalos regulares (periódicos). Usando esta visión, creó la primera tabla periódica de elementos, uno de los mayores logros en la historia de la química. Muchos de los mayores logros científicos han surgido en forma de fórmulas matemáticas erráticas o han requerido experimentos sofisticados que requieren un genio intuitivo, una gran destreza manual, un costo enorme o una tecnología compleja.

Sin embargo, la tabla periódica es una tabla mural. Esto permite que cualquiera pueda comprender a primera vista los fundamentos de toda la disciplina científica. La tabla de Mendeleus se ha reconstruido muchas veces, y su regla de gobierno ahora es el número atómico, en lugar de la masa atómica. Sin embargo, sigue siendo la consolidación más versátil de la información científica profunda jamás construida: una representación icónica de todos los tipos de materia a partir de la cual se fabrican las sustancias terrestres. Y lo puedes encontrar no solo en el aula en las paredes, sino también en corbatas, camisetas y tazas de café. Un día, puede adornar las paredes de un restaurante de temática química llamado Tabla Periódica.